糖尿病網膜症は、糖尿病による高血糖が長く続くことで、目の奥の網膜にある細い血管が損傷を受ける病気です。

高血糖により血管が詰まったり、もろくなったりすると、網膜への酸素や栄養が不足します。すると、血管から出血や液体が漏れ出したり、酸素不足を補おうとして新しい血管（新生血管）が作られたりします。この新生血管はもろく、さらなる出血や網膜剥離などを引き起こし、視力低下につながります。

初期には自覚症状がほとんどありませんが、進行すると、目がかすむ、視力が変動する、黒い点が見える、視野が狭くなる、急に見えなくなるといった症状が現れることがあります。糖尿病黄斑浮腫といって、網膜の中心部分に液体がたまり、視力低下や歪みを引き起こすこともあります。

診断は、眼底検査や眼底写真撮影、蛍光眼底造影検査、光干渉断層計（OCT）検査などで行われます。

治療の基本は血糖コントロールです。進行度合いに応じて、レーザー治療で損傷した血管や新生血管を焼き固めたり、抗VEGF療法という薬を眼球内に注射して黄斑浮腫を抑えたり、新生血管の成長を抑えたりします。出血が多い場合や網膜剥離が起きた場合には、硝子体手術が行われることもあります。

・レーザー治療

進行した糖尿病網膜症では、網膜の酸素不足を補おうとして新生血管が発生しますが、これらは非常にもろく、出血や網膜剥離の原因となります。レーザー治療は、この新生血管の発生と成長を抑制し、糖尿病網膜症の進行を防ぐために行います。レーザー治療は、一度失われた視力を完全に回復させるものではありません。あくまで、残された視機能を維持し、病気の進行を抑制することを主な目的とします。そのため、早期発見と適切なタイミングでの治療開始が非常に重要となります。

・抗VEGF療法

糖尿病網膜症では、高血糖により網膜に異常な血管（新生血管）が生じたり、血管壁が痛むことで網膜内に液体が漏れ出て黄斑浮腫を起こし、視力低下につながります。

抗VEGF療法は、新生血管の成長を促したり、黄斑浮腫を引き起こす「VEGF（血管内皮増殖因子）」という物質の働きを抑える薬を、眼球内に注射する治療法です。新生血管を小さくしたり、浮腫を減らしたりすることで、視力低下の進行を抑えます。病状によって複数回の注射が必要になることも多いです。

・硝子体手術

糖尿病網膜症が進行し、眼内で大きな出血が起こったり、網膜剥離を発症したりした場合に行われるのが硝子体手術です。この手術は、眼球内の大部分を占めるゲル状の物質である硝子体を取り除き、網膜の状態を改善することを目的としています。しかし、手術によって損傷した網膜の機能が完全に元に戻るわけではなく、術後の視力回復には限界があります。硝子体手術は、あくまで糖尿病網膜症の進行を食い止め、可能な限りの視機能を維持するための手段です。

一度傷んでしまった網膜は治療をしても元の正常な状態に戻るわけではありません。そのため、最も重要なのは糖尿病の適切な管理を行い網膜症が進行しないように予防すること、そして早期に発見して適切な治療を受けることです。糖尿病と診断された方は、自覚症状がなくても定期的に眼科を受診することが非常に重要です。